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La política conservadora se ha definido tradicionalmente por su énfasis en la prudencia fiscal y la idea de un Estado pequeño. Mientras que los partidos que se inclinan a la izquierda suelen asociarse con más gasto y una mayor presencia del Estado en la economía. Sin embargo, la realidad puede ser diferente. Como muestra nuestro nuevo análisis, los partidos de todo el espectro político suenan cada vez más parecidos cuando se trata de política fiscal: todos hacen campaña con ideas de un gobierno más grande y prometiendo más gasto.

 

Un análisis exhaustivo de 65 países avanzados y de mercados emergentes a lo largo de seis décadas muestra que el discurso político sobre cuestiones fiscales se ha vuelto cada vez más favorable a un mayor gasto público desde la década de 1960. Desde los socialistas a los nacionalistas, el apoyo a un mayor gasto ha aumentado de forma constante, mientras que la retórica de la restricción fiscal ha perdido favor de forma generalizada en las últimas tres décadas, después de haber sido más popular en la década de 1980.

 

Nuestro nuevo trabajo descubre este creciente patrón a favor del gasto analizando el contenido fiscal de más de 4.500 plataformas políticas de 720 elecciones nacionales celebradas entre 1960 y 2022 en países avanzados y emergentes, utilizando datos del Manifesto Project.

 

 

Construimos dos medidas separadas del discurso fiscal, captando el apoyo implícito o declarado de un partido a aumentar el gasto público o a adoptar una postura fiscal más prudente antes de las elecciones. El discurso «expansivo» incluye las declaraciones políticas que favorecen el gasto público en bienestar, servicios sociales y políticas del lado de la demanda como el estímulo fiscal durante las crisis económicas. Por su parte, la «moderación» refleja la parte del contenido de los manifiestos que aboga por la reducción del déficit presupuestario o la limitación del gasto público.

 

El análisis muestra que el discurso fiscal responde al estado general de la economía del país. El discurso fiscal se vuelve más conservador en condiciones económicas más adversas, incluso después de un repunte de la deuda pública, y tras la adopción de reglas fiscales, pero sólo hasta cierto punto. Un mayor discurso a favor del gasto público a lo largo de las elecciones se traduce en mayores déficits fiscales durante los 5-8 años siguientes.

 

 

Cuando analizamos diferentes elecciones dentro de un mismo país, observamos que los programas de los partidos redactados cuando el déficit presupuestario es superior en un punto porcentual al PIB presentan, de media, 0,22 puntos porcentuales menos de discurso expansivo y 0,1 puntos porcentuales más de discurso restrictivo. Los niveles más altos de deuda pública también están asociados a un discurso más restrictivo en las economías de mercado emergentes y en desarrollo, lo que sugiere que la preocupación por la sostenibilidad fiscal se hace más prominente a medida que aumentan las presiones fiscales. Pero es posible que esto no haga mella en el apoyo a un mayor gasto durante demasiado tiempo.

 

 

De hecho, los grandes acontecimientos fiscales sólo sirven parcialmente para cambiar el discurso político. Por ejemplo, las elecciones celebradas en los tres años siguientes a un «repunte de la deuda» -un gran aumento de la proporción entre deuda pública y PIB- se caracterizan por un discurso más restrictivo, pero las reducciones del discurso expansivo son más inciertas. Del mismo modo, la adopción de reglas fiscales que imponen restricciones operativas al equilibrio presupuestario se traduce en una mayor proporción de discurso favorable a la restricción en los ciclos electorales posteriores. Pero la adopción generalizada de reglas fiscales no se tradujo en una reducción del discurso favorable al gasto, lo que sugiere que su éxito es sólo parcial.

 

 

 

Cumplir las promesas

 

La política fiscal expansiva parece ser un caso en el que los políticos cumplen sus promesas electorales. Mostramos que un aumento del 5% en la proporción de plataformas que sugieren gastos futuros va seguido de un aumento de los déficits primarios de hasta 0,5 puntos porcentuales del PIB durante varios años en el periodo posterior a la Guerra Fría. El aumento del déficit se debe principalmente a una expansión gradual de las iniciativas de gasto más que a recortes fiscales. Por el contrario, tras un «shock» de restricción fiscal - un aumento del discurso de restricción de unas elecciones a otras, la caída gradual de los déficits se consigue primero mediante aumentos de los ingresos.

 

Estos resultados concuerdan bien con las recientes encuestas de percepción pública, según las cuales la mayoría de los encuestados quieren aumentar el gasto o mantenerlo en los niveles actuales en sus países. La gente quiere más infraestructuras, escuelas, hospitales y servicios (educación, sanidad, seguridad), preferiblemente con un coste adicional bajo o nulo. Y los políticos quieren los votos de la gente.

 

Pero las preferencias de los votantes por sí solas podrían no explicar totalmente el aumento secular del discurso de expansión del gasto observado en las últimas décadas, lo que justifica un análisis más profundo de sus causas subyacentes. No hemos encontrado ningún aumento comparable a largo plazo en el gusto de los votantes por una mayor intervención gubernamental al estudiar datos de encuestas internacionales junto con porcentajes de voto basados en la inclinación discursiva de un partido.

 

Pero, ¿cómo pagarlo?

 

 

De cara al futuro, los llamamientos generalizados a un gobierno más grande y más activo encargado de abordar eficazmente el cambio climático, la defensa y, en particular, los costes asociados al envejecimiento de las sociedades (como la sanidad y las pensiones) vienen acompañados de la expectativa de un mayor gasto público. Nuestro documento muestra que, en la medida en que tales expectativas se arraiguen en el ámbito político, los sesgos del gasto pueden conducir a más déficit y más deuda. Sin embargo, la cuestión crucial de cómo pagar este aumento del gasto sigue abierta.

 

Los grandes déficits fiscales y los elevados niveles de deuda en todo el mundo exigen una mayor prudencia fiscal, pero esto puede resultar difícil cuando las fuerzas políticas tiran en la dirección contraria. Académicos, responsables políticos y votantes por igual tendrán que unirse en torno a estrategias políticas viables para mantener la sostenibilidad fiscal en el centro del debate público, a medida que aumenta la incertidumbre sobre el futuro de las finanzas públicas. El próximo Monitor Fiscal del FMI, previsto para octubre, analizará el panorama general de la creciente deuda mundial y debatirá las formas de abordar el problema.

 

Este artículo fue publicado originalmente el el blog del FMI.